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「GOD EATER ONLINE」が帰ってくる！
ストーリーノベル 第九章
「GOD EATER ONLINE」 STORY NOVEL ～9章-4話～
対策はすぐに開始された。
感情を手に入れたリマリアを正しい方向に導いていくため、広場に有志が集められる。
「では、リマリアの情操教育をはじめまーす！」
カリーナの音頭が広場に響き渡る。どうやら彼女は、司会進行を務めるつもりらしい。
「感情を育てるのですよね」
「個性や価値観を作るってことでもあるらしいな」
レイラとドロシーが口々に言い合い、隣でリマリアがお辞儀する。
「よろしくお願いします」
なんとなく、冗談じみた状況だが、皆一様に大真面目だ。
……それほど皆、俺が彼女の教育をしていくことを不安に思っているのだろうか。
なんとなく乗り切れないが、この空気の中では指摘もしづらい。
「……それで、まずは何を？」
「自分で考え、感じる力をつけることからです！」
尋ねると、カリーナは胸を張って答えてみせた。
「考える、は前からあれこれやってるよな？」
「はい。くだらないことや、正解のないことを考えるなどは、今もしています」
ドロシーとリマリアのやり取りを聞いて、カリーナは顎に手をやり考え込む。
結論はすぐに出た。
「では、感じる力のほうをメインでやりましょう！ というわけで……」
カリーナはびしっとリマリアを指差し、宣言する。
「ものまねをしてください！」
「それは先日あなたたちがやったでしょ！」
思わずツッコミを入れるレイラに対し、カリーナは不敵な笑みを浮かべる。
「甘いですよレイラ」
「え？」
「ものまね、それは他人を演じることです。すなわち自分ではない何かを表現するということ……そうすることで、より自分というものが見えてくるんです」
（なるほど……）
意外と説得力のある説明に、一瞬納得しかけるが……
「という感じで、自分はこうじゃない、本当はこうなんだ、と意識するのがいいの……かも」
「いかにも最近勉強しました、って感じの解説をありがとう」
「あ……！」
そう言ってドロシーはカリーナの後ろに回り込むと、彼女が持っている本を奪い取る。
なるほど……あの本の受け売りだったわけか。
「で、ものまねなんだが……できるかいリマリア？」
カリーナの恨みの視線を飄々と受け流しつつ、ドロシーが流し目を送る。
リマリアは悩むように、周りを見渡していたが……
「ネブカドネザルの能力をコピーしたくらいですから、楽勝なのでは？」
リマリアはそう口にしたレイラに目を向けると、何か思いついたような様子を見せる。
それから唐突に表情をきつく引き締め、髪をかき上げて背を向けた。
「そう、あなたとは話す理由がない……それだけです」
「ちょっと！？ いきなりやらないでよ！！」
「ひと昔前のレイラね！ 似てる似てる！」
「意外な持ちネタ……。いや、感情の起伏に乏しいからやりやすかったのか」
レイラは一人、顔を赤くしているが、カリーナたちは大盛り上がりだ。
「必要なことですから」
「もういいわよそれは！ もっと難しいやつを、JJとかをやりなさいよ！」
「ハードル高ッ！？」
よほど自分を真似されて嫌だったのか、レイラが強引に流れを変える。
「JJさんを……？」
「おっちゃんはいくらなんでも……」
リマリアとJJとでは、性別も年齢も何もかもが違う。リマリアも流石に困惑していたが……
「神機ってのはな、イキモノなんだよ」
必死に眉間に皺を寄せつつ、リマリアが呟く。
声色も、できる限り低くしているようだ。
「意外と実感のこもってるやつが来た……」
「だが、似るわけないよな……」
何とも言えない反応を見せるカリーナとドロシーを尻目に、レイラが大きく息をつく。
「これ、本当に情操教育になるのですか？」
「おっちゃんやらせたのは姫様だろ！！」
いがみ合う二人を眺めつつ、リマリアがどこか呑気に口を開く。
「あ、でも分かります。レイラもJJさんも、私らしくないということが」
「そうそう、消去法で的を絞りこんでいくの！ そしたらそのうち、自分が見えてくるはずよ！」
カリーナがここぞとばかりにこの会の正当性を推す。
リマリアもその気になったようだ。
「……やってみます」
「じゃ、あたしのマネは？」
意気込むリマリアにドロシーがリクエストする。
するとリマリアは、ふっと表情を緩めてニヤリと笑う。
「またおいで」
「あっ、いい……」
これは……なかなかの悪人顔だ。
ドロシーに似ているかと言われれば何とも言えないが……少なくとも本人は気に入ったようだ。
再びものまねをせがむドロシーの横で、カリーナが真剣な表情で呟く。
「姉御適正はありそうね……」
「それがこの会の成果なわけ……？」
これからもリマリアの情操教育は続く。
『アラガミが減ってきたとはいえ、まだまだ油断できませんよ！ 討伐任務、開始してください！』
カリーナからの通信が入る。
俺が返事をするより先に、横に佇むリマリアは飄々とした表情でそれに答えた。
「さっさと片付けて、帰るか」
『リマっ……ゴドーさん！？』
……どうやらものまね大会はまだ継続中のようだ。
なんとなく気の抜ける状況だが、リマリアも真剣に自分を模索している訳だし、無碍にはできない。
と、そこでリマリアが俺を見ているのに気がついた。
……まさか、俺にコメントを求めているのか？
思わぬ不意打ちに戸惑いながら、俺はこの場をどう切り抜けるか素早く思考を巡らせる。
そっくりと言えば嘘になるし、本当のことを言えば傷つけるかもしれない。
ならばこの場で、俺にやれることは限られている。
「……隊長、指示を！」
俺は彼女のものまねに乗っかり、ゴドーに言うように指示を仰いだ。
「指示までは無理です。おかしな戦いになってしまいます」
「そうか……」
すぐに真顔になったリマリアに指摘され、俺は少し物悲しい気持ちになる。
『聞いてみたい気もしますけど、遊びじゃないので』
「はい、ちゃんと戦います！」
カリーナの言葉に、リマリアはすぐさま気合を入れなおす。
次第にアラガミの群れがこちらに向かってきた。
……慣れないことはするべきではない。
俺は行き場のない悲しみをぶつけるように、アラガミの元へ走っていった。
『アラガミの反応、すべて消えました！ お疲れ様！』
「じゃ、帰るぞ」
『はやっ！？ 言うと思ったけど！！』
リマリアのものまねに対し、カリーナが素早く反応した。
「……カリーナさんもさすがですね。毎回毎回」
『オペレーターは反応の良さも大事ですから』
俺の言葉に、カリーナは得意げな様子で答える。
『アラガミの数は順調に減っているみたいですし、この調子で行きたいですね』
彼女の言葉に、俺とリマリアは互いに深く頷いた。
支部の受付前まで戻ってきたところで、ドロシーが茶化すように手を振ってきた。
隣にはカリーナ、レイラの姿もある。
「お帰り、ゴドー隊長！」
カリーナから話を聞いたのだろう。愛嬌を振りまくドロシーに、リマリアは苦笑いを返す。
「いえ、ゴドー隊長は違和感がすごかったので……」
「リマリアとは性格が全然違いますからねえ」
「あと、ものまねをやってみて分かったことがあります」
フォローを入れるカリーナに会釈してから、リマリアは真面目な表情で言う。
「私は人間と違い、疲労や痛み、苦しみなどを感じることができません。そのため、負の感情が生じにくく、理解することも難しいのです」
「あー、それはそうだな」
リマリアの冷静な自己分析に、ドロシーが感心しながら頷いた。
確かに、負の感情の発生と肉体の有無には深い結びつきがありそうだ。ストレスというのは基本、外界との軋轢によって発生するものだろう。
「このことから考えると、私は人間と比べて感情の起伏が小さいのではないのでしょうか」
「気持ちが落ち着いている、ということかしら？」
カリーナが人差し指を頬に当てながら尋ねると、リマリアはしっかり頷いて見せる。
「そうなのではないかと。感情がないとか、薄いとかいうわけではないと思うのですが」
リマリアの話を聞いたドロシーは、なるほどねぇと頷いてから、唐突に俺のほうを向いた。
「感情がないとか薄いとかで言えば、むしろそっちの隊長補佐のほうだよね」
なかなかひどい言われようだが、否定する材料も見つからない。
「……そんなことないと思いますが」
「そうよ。ドロシーは戦ってる時の八神さんを知らないから」
「ん？ じゃあ、戦闘中は喋りまくったりしてるってこと？」
「それは違うけど……だーとかおーとか、けっこう叫んだり？」
「……へぇ～？」
リマリアが大真面目に何度も頷く隣で、ドロシーがニヤニヤしながらこちらを見てくる。
カリーナたちはフォローのつもりで言ってくれたのだろうが……
たまに叫ぶ人と思われるくらいなら、感情がないと思われていたほうがマシだった。
「話を戻すけど、そうやって一つ一つ知っていくのも、成長なんだろうな」
「そうですね。皆さんと自分を見比べながら、少しずつ私というものを理解していければなと」
「うんうん、その調子で頑張りな！ もちろん、あたしもちゃんと手伝うけどさ！」
「わたくしも手伝います。第一部隊の先輩として、後輩の世話をするのは当然ですから」
そこで、そこまで黙って話を聞いていたレイラが、腕を解きながら口にした。
リマリアは一度会釈すると、二人それぞれに向けて微笑んでみせる。
「ありがとうございます、ドロシー、レイラ」
「あ、今の表情いいじゃないですか！」
「ん？」
カリーナが明るく指摘すると、リマリアはなんのことか分からなかったらしく、頭に疑問符を浮かべている。
「自然に出た笑顔って感じで、リマリアらしかったと思います！」
「そうなのですか？」
そう言いながらリマリアは、自分の頬に手を当てて確認していく。
「え、自分で自分の顔は分かんないのか？」
「はい……私の容姿は認識できているのですが、私が肉体を動かしているわけではありませんので」
「えっと……リマリアの姿は隊長補佐が認識しているものだから、リマリアが表情や動きを制御しているわけではないってことなの？」
カリーナの問いにリマリアが頷く。
「なるほどねぇ。顔の筋肉があってそれを動かしてるとかじゃないもんな」
「もう一度、同じ表情はできるの？」
レイラの言葉を受け、リマリアはもう一度表情を変えてみようと試みる。
自然とその場にいる全員が、彼女の顔に注目した。
「えーと……こう、でしょうか？」
そう言ってリマリアは、渾身の表情を俺たちに見せるが……
「変わっていませんね」
「……」
「では、こう……？」
「……全然変わらんな」
周りが言う通り、変化はほとんどないに等しい。彼女の声色から察するに、何かしらの努力があったことは窺えるのだが……
「そんな！ 再現できません！ 何故でしょうか！？」
そこでリマリアは、縋りつくように俺を見る。
彼女としては、なんとか皆の期待に応えたいのだろうが――
「いや……まあ、気分の問題じゃないか？」
「それだな、たぶん。感情をいつでもどこでも再現できるなんて、うさんくさいからな」
俺の言葉にドロシーが同調する。
リマリアは先ほど、嬉しかったから笑えたのだ。同じ気持ちにならなければ、それを再現できるはずもない。
「難しいのですね……。ですが、やりがいがあります」
俺たちの反応を見たリマリアは、しかし気落ちせず、前向きに言った。
そんなリマリアを見て、思わず周りの表情がほころぶ。
「娘か妹を見守る気分ですね、ふふっ！」
対策はすぐに開始された。
感情を手に入れたリマリアを正しい方向に導いていくため、広場に有志が集められる。
「では、リマリアの情操教育をはじめまーす！」
カリーナの音頭が広場に響き渡る。どうやら彼女は、司会進行を務めるつもりらしい。
「感情を育てるのですよね」
「個性や価値観を作るってことでもあるらしいな」
レイラとドロシーが口々に言い合い、隣でリマリアがお辞儀する。
「よろしくお願いします」
なんとなく、冗談じみた状況だが、皆一様に大真面目だ。
……それほど皆、俺が彼女の教育をしていくことを不安に思っているのだろうか。
なんとなく乗り切れないが、この空気の中では指摘もしづらい。
「……それで、まずは何を？」
「自分で考え、感じる力をつけることからです！」
尋ねると、カリーナは胸を張って答えてみせた。
「考える、は前からあれこれやってるよな？」
「はい。くだらないことや、正解のないことを考えるなどは、今もしています」
ドロシーとリマリアのやり取りを聞いて、カリーナは顎に手をやり考え込む。
結論はすぐに出た。
「では、感じる力のほうをメインでやりましょう！ というわけで……」
カリーナはびしっとリマリアを指差し、宣言する。
「ものまねをしてください！」
「それは先日あなたたちがやったでしょ！」
思わずツッコミを入れるレイラに対し、カリーナは不敵な笑みを浮かべる。
「甘いですよレイラ」
「え？」
「ものまね、それは他人を演じることです。すなわち自分ではない何かを表現するということ……そうすることで、より自分というものが見えてくるんです」
（なるほど……）
意外と説得力のある説明に、一瞬納得しかけるが……
「という感じで、自分はこうじゃない、本当はこうなんだ、と意識するのがいいの……かも」
「いかにも最近勉強しました、って感じの解説をありがとう」
「あ……！」
そう言ってドロシーはカリーナの後ろに回り込むと、彼女が持っている本を奪い取る。
なるほど……あの本の受け売りだったわけか。
「で、ものまねなんだが……できるかいリマリア？」
カリーナの恨みの視線を飄々と受け流しつつ、ドロシーが流し目を送る。
リマリアは悩むように、周りを見渡していたが……
「ネブカドネザルの能力をコピーしたくらいですから、楽勝なのでは？」
リマリアはそう口にしたレイラに目を向けると、何か思いついたような様子を見せる。
それから唐突に表情をきつく引き締め、髪をかき上げて背を向けた。
「そう、あなたとは話す理由がない……それだけです」
「ちょっと！？ いきなりやらないでよ！！」
「ひと昔前のレイラね！ 似てる似てる！」
「意外な持ちネタ……。いや、感情の起伏に乏しいからやりやすかったのか」
レイラは一人、顔を赤くしているが、カリーナたちは大盛り上がりだ。
「必要なことですから」
「もういいわよそれは！ もっと難しいやつを、JJとかをやりなさいよ！」
「ハードル高ッ！？」
よほど自分を真似されて嫌だったのか、レイラが強引に流れを変える。
「JJさんを……？」
「おっちゃんはいくらなんでも……」
リマリアとJJとでは、性別も年齢も何もかもが違う。リマリアも流石に困惑していたが……
「神機ってのはな、イキモノなんだよ」
必死に眉間に皺を寄せつつ、リマリアが呟く。
声色も、できる限り低くしているようだ。
「意外と実感のこもってるやつが来た……」
「だが、似るわけないよな……」
何とも言えない反応を見せるカリーナとドロシーを尻目に、レイラが大きく息をつく。
「これ、本当に情操教育になるのですか？」
「おっちゃんやらせたのは姫様だろ！！」
いがみ合う二人を眺めつつ、リマリアがどこか呑気に口を開く。
「あ、でも分かります。レイラもJJさんも、私らしくないということが」
「そうそう、消去法で的を絞りこんでいくの！ そしたらそのうち、自分が見えてくるはずよ！」
カリーナがここぞとばかりにこの会の正当性を推す。
リマリアもその気になったようだ。
「……やってみます」
「じゃ、あたしのマネは？」
意気込むリマリアにドロシーがリクエストする。
するとリマリアは、ふっと表情を緩めてニヤリと笑う。
「またおいで」
「あっ、いい……」
これは……なかなかの悪人顔だ。
ドロシーに似ているかと言われれば何とも言えないが……少なくとも本人は気に入ったようだ。
再びものまねをせがむドロシーの横で、カリーナが真剣な表情で呟く。
「姉御適正はありそうね……」
「それがこの会の成果なわけ……？」
これからもリマリアの情操教育は続く。
『アラガミが減ってきたとはいえ、まだまだ油断できませんよ！ 討伐任務、開始してください！』
カリーナからの通信が入る。
俺が返事をするより先に、横に佇むリマリアは飄々とした表情でそれに答えた。
「さっさと片付けて、帰るか」
『リマっ……ゴドーさん！？』
……どうやらものまね大会はまだ継続中のようだ。
なんとなく気の抜ける状況だが、リマリアも真剣に自分を模索している訳だし、無碍にはできない。
と、そこでリマリアが俺を見ているのに気がついた。
……まさか、俺にコメントを求めているのか？
思わぬ不意打ちに戸惑いながら、俺はこの場をどう切り抜けるか素早く思考を巡らせる。
そっくりと言えば嘘になるし、本当のことを言えば傷つけるかもしれない。
ならばこの場で、俺にやれることは限られている。
「……隊長、指示を！」
俺は彼女のものまねに乗っかり、ゴドーに言うように指示を仰いだ。
「指示までは無理です。おかしな戦いになってしまいます」
「そうか……」
すぐに真顔になったリマリアに指摘され、俺は少し物悲しい気持ちになる。
『聞いてみたい気もしますけど、遊びじゃないので』
「はい、ちゃんと戦います！」
カリーナの言葉に、リマリアはすぐさま気合を入れなおす。
次第にアラガミの群れがこちらに向かってきた。
……慣れないことはするべきではない。
俺は行き場のない悲しみをぶつけるように、アラガミの元へ走っていった。
『アラガミの反応、すべて消えました！ お疲れ様！』
「じゃ、帰るぞ」
『はやっ！？ 言うと思ったけど！！』
リマリアのものまねに対し、カリーナが素早く反応した。
「……カリーナさんもさすがですね。毎回毎回」
『オペレーターは反応の良さも大事ですから』
俺の言葉に、カリーナは得意げな様子で答える。
『アラガミの数は順調に減っているみたいですし、この調子で行きたいですね』
彼女の言葉に、俺とリマリアは互いに深く頷いた。
支部の受付前まで戻ってきたところで、ドロシーが茶化すように手を振ってきた。
隣にはカリーナ、レイラの姿もある。
「お帰り、ゴドー隊長！」
カリーナから話を聞いたのだろう。愛嬌を振りまくドロシーに、リマリアは苦笑いを返す。
「いえ、ゴドー隊長は違和感がすごかったので……」
「リマリアとは性格が全然違いますからねえ」
「あと、ものまねをやってみて分かったことがあります」
フォローを入れるカリーナに会釈してから、リマリアは真面目な表情で言う。
「私は人間と違い、疲労や痛み、苦しみなどを感じることができません。そのため、負の感情が生じにくく、理解することも難しいのです」
「あー、それはそうだな」
リマリアの冷静な自己分析に、ドロシーが感心しながら頷いた。
確かに、負の感情の発生と肉体の有無には深い結びつきがありそうだ。ストレスというのは基本、外界との軋轢によって発生するものだろう。
「このことから考えると、私は人間と比べて感情の起伏が小さいのではないのでしょうか」
「気持ちが落ち着いている、ということかしら？」
カリーナが人差し指を頬に当てながら尋ねると、リマリアはしっかり頷いて見せる。
「そうなのではないかと。感情がないとか、薄いとかいうわけではないと思うのですが」
リマリアの話を聞いたドロシーは、なるほどねぇと頷いてから、唐突に俺のほうを向いた。
「感情がないとか薄いとかで言えば、むしろそっちの隊長補佐のほうだよね」
なかなかひどい言われようだが、否定する材料も見つからない。
「……そんなことないと思いますが」
「そうよ。ドロシーは戦ってる時の八神さんを知らないから」
「ん？ じゃあ、戦闘中は喋りまくったりしてるってこと？」
「それは違うけど……だーとかおーとか、けっこう叫んだり？」
「……へぇ～？」
リマリアが大真面目に何度も頷く隣で、ドロシーがニヤニヤしながらこちらを見てくる。
カリーナたちはフォローのつもりで言ってくれたのだろうが……
たまに叫ぶ人と思われるくらいなら、感情がないと思われていたほうがマシだった。
「話を戻すけど、そうやって一つ一つ知っていくのも、成長なんだろうな」
「そうですね。皆さんと自分を見比べながら、少しずつ私というものを理解していければなと」
「うんうん、その調子で頑張りな！ もちろん、あたしもちゃんと手伝うけどさ！」
「わたくしも手伝います。第一部隊の先輩として、後輩の世話をするのは当然ですから」
そこで、そこまで黙って話を聞いていたレイラが、腕を解きながら口にした。
リマリアは一度会釈すると、二人それぞれに向けて微笑んでみせる。
「ありがとうございます、ドロシー、レイラ」
「あ、今の表情いいじゃないですか！」
「ん？」
カリーナが明るく指摘すると、リマリアはなんのことか分からなかったらしく、頭に疑問符を浮かべている。
「自然に出た笑顔って感じで、リマリアらしかったと思います！」
「そうなのですか？」
そう言いながらリマリアは、自分の頬に手を当てて確認していく。
「え、自分で自分の顔は分かんないのか？」
「はい……私の容姿は認識できているのですが、私が肉体を動かしているわけではありませんので」
「えっと……リマリアの姿は隊長補佐が認識しているものだから、リマリアが表情や動きを制御しているわけではないってことなの？」
カリーナの問いにリマリアが頷く。
「なるほどねぇ。顔の筋肉があってそれを動かしてるとかじゃないもんな」
「もう一度、同じ表情はできるの？」
レイラの言葉を受け、リマリアはもう一度表情を変えてみようと試みる。
自然とその場にいる全員が、彼女の顔に注目した。
「えーと……こう、でしょうか？」
そう言ってリマリアは、渾身の表情を俺たちに見せるが……
「変わっていませんね」
「……」
「では、こう……？」
「……全然変わらんな」
周りが言う通り、変化はほとんどないに等しい。彼女の声色から察するに、何かしらの努力があったことは窺えるのだが……
「そんな！ 再現できません！ 何故でしょうか！？」
そこでリマリアは、縋りつくように俺を見る。
彼女としては、なんとか皆の期待に応えたいのだろうが――
「いや……まあ、気分の問題じゃないか？」
「それだな、たぶん。感情をいつでもどこでも再現できるなんて、うさんくさいからな」
俺の言葉にドロシーが同調する。
リマリアは先ほど、嬉しかったから笑えたのだ。同じ気持ちにならなければ、それを再現できるはずもない。
「難しいのですね……。ですが、やりがいがあります」
俺たちの反応を見たリマリアは、しかし気落ちせず、前向きに言った。
そんなリマリアを見て、思わず周りの表情がほころぶ。
「娘か妹を見守る気分ですね、ふふっ！」
