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「GOD EATER ONLINE」が帰ってくる！
ストーリーノベル 第十章
「GOD EATER ONLINE」 STORY NOVEL ～10章-4話～
「クロエ支部長の外出記録……？」
「そうだ。お忍びで出かけたヤツも全部な」
私が尋ねると、ゴドーさんはさも当然というように頷いてみせた。
「お忍びでって……そんなもの、私の権限では開示できません！」
大声をあげてしまった私は、そのことに気付いて慌てて口を噤む。
ここはヒマラヤ支部の受付。人通りも多いし、騒ぎとは無縁であるべき場所だ。
とはいえ、それでゴドーさんへの怒りが収まるわけでもない。
どういう目的か知らないけど、人のプライベートを覗き見るなんて、最低のことだ。
「調べたいなら、支部長に直接頼めばいいじゃないですか……！」
「頼んだところで、支部長殿は適当に言いくるめて追い返すだろう」
「それはそれで仕方が――」
そうして私が言葉を続けようとしたところで、ゴドーさんが強引に私の口元を手で押さえた。
そのままゴドーさんは、声を潜めて耳元で言う。
「俺が知りたいのは公式の記録じゃない。非公式な事実だ」
「――っ」
非公式な事実……？
それって――
「……クロエ支部長が、なにか隠しごとをしていると？」
「ああ。支部長たる者は十や二十の隠しごとぐらいはあるもの……そう彼女は言ったし、俺も同じだ」
ゴドーさんははっきりと頷いてみせる。肩をすくめて冗談めかすような素振りもない。
「……叩けばホコリが出るってやつですね。隠しごとがあると、自分で言うのはどうかと思いますが」
呆れ混じりに、冷ややかな視線をゴドーさんに向けてみるけど、それで引くような人じゃない。
「で、支部長を疑う理由は？」
「それはな……」
ゴドーさんは真剣な表情で頷き、そのまま勿体ぶるように目を閉じる。
そのまま人差し指を縦にして、口元に添える。
「秘密だ」
「おとといきやがってくださいませ！ 理由もなしに無理を通せる訳ないでしょ！！」
「そこを――」
「嫌です！！」
私は有無を言わさず突き放す。
「どうしても、駄目か？」
「ええ！ お断りです！」
何度言われようと、私の答えは変わらない。
クロエ支部長は立派な人だ。仕事は早いし熱心だし、礼儀だってしっかりしてる。
何事もやるなら正面から、堂々と。そういう潔白さが支部長にはある。
そんなクロエ支部長と、不真面目でずぼらなゴドーさん。どちらを信じるかなんて言うまでもない。
だいたい、たいした説明もなしに人を疑えなんてのが……
「そうか……すまない。俺が悪かった」
「え？」
突然、ゴドーさんが頭を下げて謝ってきて、私は思わず呆気にとられる。
そんな私の手を取って、ゴドーさんは強引に何かを握らせてきた。
「変なことを頼んでしまったお詫びに、これを」
「なんです？ このメモ用紙は……」
「じゃあな」
「はあっ！？ ちょ、ちょっとゴドーさん……！？」
言うが早いか、やるべきことはやったという感じに、ゴドーさんはその場を足早に離れていく。
残された私は、受付の仕事を放棄することもできず、その後ろ姿を見送ることしかできない。
「……もう。一体何なのよ……」
私は毒気を抜かれた気分で、持たされた四つ折りの紙片に目を移した。
一応人目を避けながら、メモの内容に目を向ける。
「んと……なになに……」
そうして中身に目を通し――
「な……これっ！？ ゴドーさん……ッ！！」
慌てて顔を上げ、辺りを見回してみるものの……すでにゴドーさんの姿は見えなくなっていた。
「はめられた！！」
悔しい気持ちでいっぱいになりながら、私は着席し、改めて紙片に刻まれた文字に目を通す。
『スサノオが出現した日の前日～数日前、クロエは外出記録を消したはず。移動手段はヘリか輸送車、目的は……』
もう一度確認してみたところで、その先の文章が変わるわけもない。
『リマリアのネブカドネザル感知範囲外へ出るためだ。距離、位置を確認されたし』
（リマリアの感知範囲外へ……）
それが何を意味するのか、ぜんぶ理解できたわけじゃない。
だけど、この情報が本当なら……クロエ支部長は、意図的に何かを隠していることになる。
わざわざリマリアが感知できないところまで移動するなんて、よっぽど人に知られてはいけないことがあるとしか……
「……はぁ」
すべて読んでから、ようやく理解する。
ゴドーさんははじめから、私が断ることまで織り込み済みで、このメモ帳を用意してたんだ。
そうと分かってから、私はそっと唇を噛みしめた。
（こんなの見ちゃったら……調べるしかないじゃない……！）
クロエ支部長を疑いたくはない。今でもあの人を信じているつもりだ。
でも、疑いを晴らすためにはなおさら、調べてみるしか道はなかった。
（流石だな、カリーナ）
そっと彼女の様子を確認してから、俺は小さくため息をついた。
これでカリーナは、クロエについてきっちり調べ上げてくれるだろう。
クロエが裏で何をしているのか……およその答えは掴めているが、確証がない。
とはいえ、俺やJJが表立って動くのも得策ではない。
そこでカリーナに動いてもらうと決めたわけだが……クロエを慕う彼女が味方に付くかどうかは賭けだった。
とはいえ、はじめから分の悪い賭けでもなかった。
誰に対しても公平に接する彼女だからこそ、盲目的にクロエに従うことはせず、自分の目で正しく答えを導き出してくれると踏んだ。
種は撒いた。
答えはじきに出るだろうが……ただそれを待つようなやり方は、俺の好みではない。
リュウのこと、クロエのことは一通り済ませた。
あと、今のうちにやれることがあるとすれば……
（機は熟したか）
いい加減、彼らにも話しておくべきだろう。
彼らのことを。
そして俺のことを……
『ついてきてほしいところがある』
そう言って、ゴドーは俺たちをこの場所に連れてきた。
灯の消えた暗い施設のなかに、多くの装置が誰にも顧みられることなく散乱している。
……ここはいつか、ネブカドネザルから逃げ出すときに通った廊下だ。戦いの跡がほとんど残っていないのは、ヤツの隠密能力の高さ所以か。
奥には、マリアとともにフェンリルの紋章を見つけた部屋があるが、ゴドーが向かったのはそこではない。通路を曲がったその先にある一室――
ゴドーはその部屋に足を踏み入れた。
「始まりの地、だな」
「はい、私にとっては生誕地ということになるのでしょうか」
ゴドーの呟きに、リマリアも淡々と言葉を返す。
あの時の記憶は今も鮮明だ。
ここは俺がマリアを失った場所――そして神機を手にし、リマリアと出会った場所だ。
「通信機はオフにしているな」
「はい」
「……よし。では話そう」
ゴドーは念入りに確認してから、俺とリマリアのほうを見た。
「なぜ、ここにその神機があり、ネブカドネザルがいたのか？ クレイドルはなぜこのラボの存在を知っていて、調査にマリアと君を派遣したのか？」
「…………」
「なぜ、適合できないはずのその神機を君は起動できたのか？」
ゴドーはそこで言葉を区切ってから、やがておもむろに口を開いた。
「俺は……これらのことを『趣味の時間』を使って探ってきた」
「えっ！？」
隣でリマリアが声を漏らす。
「君は驚かないみたいだな？」
「……ええ。そんな気はしていましたから」
コーヒー趣味が本気かフェイクかは知らないが、無駄嫌いのゴドーらしくないのは確かだ。
「黙っていて悪かった、と言うつもりはない。必要なことだったからな」
ゴドーは不敵に言って、そのまま背中を壁に預けた。
「さて、君たちはネブカドネザルを捕喰した時に、ヴィジョンを見たと話していたな」
「はい」
断片的な内容ではあったが、今もその記憶が薄れることはない。
施設で行われる神機の実験。
親しげに言葉を交わし、実験へと臨む男女。
愛を語る彼らに訪れた絶望。
やがて彼らは、その姿を――
「その時の場所は、このラボではなかったか？」
「はい。間違いありません」
リマリアが答えたのを見て、俺も頷く。
もともとその可能性も考えていたが、こうしてこの場所を訪れてみてはっきりとした。
「ふむ……このラボに、男女のゴッドイーター、神機の実験、失敗してアラガミが出現……」
俺たちの答えを聞いたゴドーは、腕を組んだまま、辺りを見渡した。
それからなんでもないことのように、一言添える。
「君たちが見た謎の光景が何なのか、今の俺には説明できる」
「……っ！」
「私たちしか見ていないものの説明を、隊長が……？」
「ああ、そうだ」
驚き、困惑する俺たちに向けて、ゴドーは一つ頷いて見せる。
「シンガポール産の果実だ。少しだけ実が熟すのを待っていたが、食べ頃になった。……よく聞いてくれ」
そう言って、ゴドーは俺たちに話しはじめた。
「時は第二世代型神機が完成しようかという頃、このラボである神機開発メーカーが試作品の起動実験を行った。……メーカーの名をホーオーカンパニーという」
「……！」
「ああ、言ってなかったな。君たちのヴィジョンにいた研究者らしき男は、リュウの父親だ」
「リュウのお父様……！？」
リマリアが驚愕の声を上げる。
かくいう俺も、今度ばかりは戸惑うばかりだ。
確かに思い返してみれば、ヴィジョンで見た科学者の冷たい態度は、以前のリュウによく似ていたかもしれないが……
いやそれよりも、ゴドーの口ぶりから察するに、俺の神機を作り出した人物は……
「確かなのですか？」
「中国支部で直接会って聞いた話だ。間違いないだろう」
「そう、ですか……」
「そして神機の起動実験を行い、適合できなかったゴッドイーターの男は、俺の師匠だ」
「……！？」
「ふむ。君でもそんな顔をするか」
混乱する俺を、ゴドーは面白そうに眺めている。
「……一つずつ確認させてください。隊長は、以前からこの神機のことを知っていたんですか？」
「いや、知っていた訳ではない」
ここでのゴドーは、あっさりと首を横に振る。
「だが、君が適合できるはずがないこの神機に適合できた経緯を聞いて……俺の頭にある一つの記憶が浮かんできた」
そう言うと、ゴドーは懐かしさと哀しさの入り混じる眼差しで、周りの設備を見渡した。
「それはかつて、俺の師匠が語った『人類がアラガミに勝つための神機』の話だ」
「……人類がアラガミに勝つための？」
「そう、俺がまだ十代の頃……師匠は冗談半分でこんなことを言った」
ゴドーの声が廃墟になった部屋の中に、静かに響く。
「今の神機ではアラガミに勝てない。アラガミのように進化、成長する神機が必要だと」
（成長する神機……！）
ゴドーの言葉を聞いた俺は、そのまま神機とリマリアを交互に見た。
彼女のほうも、固唾を呑むようにゴドーの話に集中している。
「知っていると思うが、神機はアラガミと同じオラクル細胞を利用して作られている。つまり、アラガミと神機は同じ性質を持つ訳だが……安全性を考慮して、神機は進化成長しないように設計されている」
ゴドーはそう言って、手の中でスピアーを軽く遊ばせる。
「……ただでさえ、ゴッドイーターは神機を使い続けることで消耗し、いずれは引退しなくてはなりません」
「そうだ……成長しない神機でさえ、使い続ければ神機に喰われたり、アラガミ化という最悪の結末を迎える恐れがある。……アラガミのように進化成長する神機など、人間が扱うには危険過ぎる代物だ」
「…………」
彼の言葉を聞いたリマリアが、苦しげに胸を抑える。
しかしその表情を歪めていたのは、彼女だけではなかった。
「……ところが師匠は、悪魔的な発想を俺に披露した」
ゴドーは眉間に深い皺を寄せながら、そのサングラスに俺とリマリアの姿を映した。
「一人で制御できないなら、二人で制御すればいい、とな」
「……！？」
その言葉が何を意味するのか。
気がついた俺は、目の前が暗くなったように錯覚する。
隣でリマリアが、ゆっくりと思考を進めていく。
「二人で、神機を制御する……？」
「ああ。神機使いがアラガミ化するなら、神機にだってなれるはずだとね」
「それはつまり……」
そこまで口にしたところで、リマリアの表情がさっと青ざめた。
「……人を捕喰することを、前提とした神機……」
ゴドーが悪魔的と表現したことも頷ける。
人類救済のために生まれた神機に、人を喰わせて進化させる……大元のコンセプトから狂っている。
「俺が知っていたのはここまでだ。バカげた話だと笑ってその時は終わった。それで終わっていれば良かった」
「…………」
「だが、人智を越えた滅亡の危機が予言されると、時代が……状況が変わった」
ゴドーは自身の足元に視線を落とし、淡々と語る。
俺とリマリアは、二の句を継ぐことも出来ず黙ってゴドーの話す昔話に耳を傾ける。
「恐怖は人を追い立て、禁忌をも破らせる。……更に偏食場の研究が進み、様々な新技術が実現していった」
「まさか……」
「ああ。ゴッドイーターを神機に捕喰させ、偏食場を利用して危険な神機を制御しようという禁断の発想だ」
「それは、私たちが見たあの……！」
「……現実的ではない計画、構想、実験が当たり前のように行われた時代だ。その時代の遺産を引き継いで、今俺たちが生きているのも事実さ」
恐怖に強張るリマリアの表情を見て、ゴドーは皮肉っぽく言い捨てる。
しかしその表情は、哀しみに濡れているようでもあった。
全て、必要なことだったのだろう。
人が生き残るためには、ありとあらゆる手段を取る必要があった。
今の時代を生きる俺に、それを否定していい道理などない。
戦う術も生きる環境も、俺はその全てを先人に与えられて生きてきたのだ。
この神機とて……これを手にしなければ、俺はあの時死んでいた。この力に縋らずに、ネブカドネザルやクベーラが倒せただろうか。ヒマラヤ支部を、今日まで守ってこれただろうか。
だが……マリアは生きていたかもしれない。
マリアが神機に喰われたのは、誤作動や暴走などではなかったのだ。
彼女は神機を制御するために、正しく神機に捕喰された。リマリアはその結果として、生まれるべくして生まれてきた。
そう考えるとやるせなく、そして言いようもなく恐ろしい。
俺が手にしているのは、人を人ならざる者に変えるための装置なのだ。
「……だが、当時の実験は失敗した。君たちがヴィジョンとして見た通りだ」
そう言って、改めてゴドーは周囲をぐるりと見回す。
「実験は秘密裏に行われたがフェンリル本部に知られ、このラボと旧ヒマラヤ支部は廃棄された。ホーオーカンパニーは重い処分を受け没落し、俺の師匠は失踪……のちに、ラボに残された予備の神機を君が起動し、現在に至る」
「…………」
そうしてゴドーは淡白に語り、土産話を締めくくった。
その一つ一つの出来事が、簡単な話ではなかっただろうと容易に想像できる。
そうした細かな事情も気になるが、それより今は……
「起動実験に失敗した神機はアラガミ化して、それはもしや……？」
俺の傍に立ったリマリアが、ゆっくりとゴドーに確認する。
ゴドーはすぐに頷き返した。
「ああ……起動実験に失敗し、アラガミとなった神機がネブカドネザルだ」
「……！！」
あのヴィジョンを見た時から、予想はしていた。
しかし、こうしてはっきりと肯定されると、やはり衝撃を受けずにはいられなかった。
「神機に捕喰されたゴッドイーターは、師匠の妻だったそうだ」
ゴドーは神妙な面持ちで語る。
「激務により彼女はアラガミ化の兆候がみられ、先は長くなかった。ゆえに愛する夫の神機となり、戦い続けることを選んだという」
抑揚もなくゴドーは言うと、そのまま壁にもたれるのをやめ、ゆっくりと部屋の中を歩きはじめる。
そうして散乱した装置の一つ一つにじっと目を向けていく。
……その心中を支配するのは、虚しさか哀しみか。俺には判断をつけようもない。
（人をやめて、神機となる……か）
当然だが、尋常な決断ではない。
死を受け入れ、自ら神機に喰われる恐怖。彼女はそれを受け入れて、愛する人と一つになることを願った。
……その願いは、最も皮肉めいた形で叶ってしまった。
これはあくまで推測だが、ネブカドネザルとなった彼女が真っ先に捕喰したのは、おそらく……
（失踪、か……）
俺は改めて、手の中にある神機に目を向けた。
「……マリアも、アラガミになっていた可能性があるんですか」
「そうならなかったのが不思議なくらいだ」
そう言って、ゴドーは口を閉ざす。
研究所の成れの果てとなったこの地に、ゴドーが部屋を歩く足音だけが低く反響する。
しばらくすると、彼は俺たちの前に戻ってきて立ち止まった。
「このことはひとまず、俺と君たち三人だけの秘密としておく」
「秘密、ですか」
「そうだ。ネブカドや君の神機の成り立ちが分かったところで、今の状況がすぐ変わる訳ではない。悪戯に余計な情報を周知するのも混乱させるだけだろう」
「……分かりました」
「助かる。アラガミ増加の原因が特定できていない今、不安要素を広めると士気に関わるからな」
そうして語るゴドーの表情の中に、普段の不真面目な雰囲気は微塵も感じられない。
彼と師匠の関係は想像もつかないが、思うことは少なくないのだろう。
「あの……」
そこでおもむろに口を開いたのは、リマリアだった。
「どうした？」
尋ね返すゴドーに、リマリアは思いつめたような表情で言う。
「この神機は危険なのでは？ そうであれば、今すぐ封印するか、破壊すべきなのでは……」
「……っ」
「……そうだな。君がそう考えるのも」
「――駄目だ！」
頷くゴドーの言葉を遮り、俺は咄嗟に声を上げていた。
その気勢にリマリアが驚き、顔色を窺うように俺を見る。
しかし、納得した様子ではない。彼女はなおも、意見を翻してはいないようだ。
それだけ神機の……自身の危険性について、自覚的なのだろうが……
神機を手放すということは、リマリアと別れるということだ。
俺が神機を手にしなければ、リマリアは誰の目にも触れられず、言葉を交わすこともできない。そうして彼女を一人にすることなど……俺には絶対に認められない。
「俺も彼に賛成だ」
そこでゴドーが、対峙する俺たちの間に割って入ってくる。
「ですが……っ」
「この神機以外に危険が何もなければいいが、残念ながらそうじゃない。ネブカドネザル以上の敵は必ず現れる」
「……っ」
「そんな事態に陥った時、立ち向かうにはこの神機の力が不可欠になるだろう」
ゴドーは冷静に言い含めると、そのまま視線を天井の隅へと向けた。
「そして……その敵は、アラガミだけとは限らない」
「……！」
アラガミではない敵……その言葉が誰のことを示しているのか。
想像するのはそれほど難しくない。
（クロエ・グレース……）
ゴドーが警戒する人物といえば、誰より先に彼女の姿が思い浮かぶ。
今日、ゴドーが俺たちに語ってくれたような秘密を、彼女は恐らく、いくつも抱えているのだろう。
その一つ一つを詮索していくつもりはない。
クロエが来なければヒマラヤ支部は今も存続していないだろうし、マリアの死から目を背ける俺に、誰より辛辣で言いづらいことを話してくれた人物でもある。
クロエが何を考えていようと、彼女は俺の恩人だ。不要な疑いは持ちたくない。
だが……
（もし、彼女とゴドーが敵対するようなことがあれば……彼女がリマリアを危険視していたなら……）
状況は刻一刻と変わっていく。
今日まで背中を預けていた相手に、背後から斬りつけられることもある。
生きるための用心だけは、常に怠るべきではないだろう。
たとえ、相手が誰であろうともだ。
（……ゴドーはどうして、今日まで土産を取っておいたんだろうな）
実が熟すのを待っていたとゴドーは言ったが、それは一体……
俺はそっと、傍らに立って俯くリマリアに目を向けた。
何かがすぐそこまで迫ってきている。その全てを見通す術は、俺にはないが……
彼女を失うようなことがあれば、その時は全てを賭して抗う必要があるだろう。
「クロエ支部長の外出記録……？」
「そうだ。お忍びで出かけたヤツも全部な」
私が尋ねると、ゴドーさんはさも当然というように頷いてみせた。
「お忍びでって……そんなもの、私の権限では開示できません！」
大声をあげてしまった私は、そのことに気付いて慌てて口を噤む。
ここはヒマラヤ支部の受付。人通りも多いし、騒ぎとは無縁であるべき場所だ。
とはいえ、それでゴドーさんへの怒りが収まるわけでもない。
どういう目的か知らないけど、人のプライベートを覗き見るなんて、最低のことだ。
「調べたいなら、支部長に直接頼めばいいじゃないですか……！」
「頼んだところで、支部長殿は適当に言いくるめて追い返すだろう」
「それはそれで仕方が――」
そうして私が言葉を続けようとしたところで、ゴドーさんが強引に私の口元を手で押さえた。
そのままゴドーさんは、声を潜めて耳元で言う。
「俺が知りたいのは公式の記録じゃない。非公式な事実だ」
「――っ」
非公式な事実……？
それって――
「……クロエ支部長が、なにか隠しごとをしていると？」
「ああ。支部長たる者は十や二十の隠しごとぐらいはあるもの……そう彼女は言ったし、俺も同じだ」
ゴドーさんははっきりと頷いてみせる。肩をすくめて冗談めかすような素振りもない。
「……叩けばホコリが出るってやつですね。隠しごとがあると、自分で言うのはどうかと思いますが」
呆れ混じりに、冷ややかな視線をゴドーさんに向けてみるけど、それで引くような人じゃない。
「で、支部長を疑う理由は？」
「それはな……」
ゴドーさんは真剣な表情で頷き、そのまま勿体ぶるように目を閉じる。
そのまま人差し指を縦にして、口元に添える。
「秘密だ」
「おとといきやがってくださいませ！ 理由もなしに無理を通せる訳ないでしょ！！」
「そこを――」
「嫌です！！」
私は有無を言わさず突き放す。
「どうしても、駄目か？」
「ええ！ お断りです！」
何度言われようと、私の答えは変わらない。
クロエ支部長は立派な人だ。仕事は早いし熱心だし、礼儀だってしっかりしてる。
何事もやるなら正面から、堂々と。そういう潔白さが支部長にはある。
そんなクロエ支部長と、不真面目でずぼらなゴドーさん。どちらを信じるかなんて言うまでもない。
だいたい、たいした説明もなしに人を疑えなんてのが……
「そうか……すまない。俺が悪かった」
「え？」
突然、ゴドーさんが頭を下げて謝ってきて、私は思わず呆気にとられる。
そんな私の手を取って、ゴドーさんは強引に何かを握らせてきた。
「変なことを頼んでしまったお詫びに、これを」
「なんです？ このメモ用紙は……」
「じゃあな」
「はあっ！？ ちょ、ちょっとゴドーさん……！？」
言うが早いか、やるべきことはやったという感じに、ゴドーさんはその場を足早に離れていく。
残された私は、受付の仕事を放棄することもできず、その後ろ姿を見送ることしかできない。
「……もう。一体何なのよ……」
私は毒気を抜かれた気分で、持たされた四つ折りの紙片に目を移した。
一応人目を避けながら、メモの内容に目を向ける。
「んと……なになに……」
そうして中身に目を通し――
「な……これっ！？ ゴドーさん……ッ！！」
慌てて顔を上げ、辺りを見回してみるものの……すでにゴドーさんの姿は見えなくなっていた。
「はめられた！！」
悔しい気持ちでいっぱいになりながら、私は着席し、改めて紙片に刻まれた文字に目を通す。
『スサノオが出現した日の前日～数日前、クロエは外出記録を消したはず。移動手段はヘリか輸送車、目的は……』
もう一度確認してみたところで、その先の文章が変わるわけもない。
『リマリアのネブカドネザル感知範囲外へ出るためだ。距離、位置を確認されたし』
（リマリアの感知範囲外へ……）
それが何を意味するのか、ぜんぶ理解できたわけじゃない。
だけど、この情報が本当なら……クロエ支部長は、意図的に何かを隠していることになる。
わざわざリマリアが感知できないところまで移動するなんて、よっぽど人に知られてはいけないことがあるとしか……
「……はぁ」
すべて読んでから、ようやく理解する。
ゴドーさんははじめから、私が断ることまで織り込み済みで、このメモ帳を用意してたんだ。
そうと分かってから、私はそっと唇を噛みしめた。
（こんなの見ちゃったら……調べるしかないじゃない……！）
クロエ支部長を疑いたくはない。今でもあの人を信じているつもりだ。
でも、疑いを晴らすためにはなおさら、調べてみるしか道はなかった。
（流石だな、カリーナ）
そっと彼女の様子を確認してから、俺は小さくため息をついた。
これでカリーナは、クロエについてきっちり調べ上げてくれるだろう。
クロエが裏で何をしているのか……およその答えは掴めているが、確証がない。
とはいえ、俺やJJが表立って動くのも得策ではない。
そこでカリーナに動いてもらうと決めたわけだが……クロエを慕う彼女が味方に付くかどうかは賭けだった。
とはいえ、はじめから分の悪い賭けでもなかった。
誰に対しても公平に接する彼女だからこそ、盲目的にクロエに従うことはせず、自分の目で正しく答えを導き出してくれると踏んだ。
種は撒いた。
答えはじきに出るだろうが……ただそれを待つようなやり方は、俺の好みではない。
リュウのこと、クロエのことは一通り済ませた。
あと、今のうちにやれることがあるとすれば……
（機は熟したか）
いい加減、彼らにも話しておくべきだろう。
彼らのことを。
そして俺のことを……
『ついてきてほしいところがある』
そう言って、ゴドーは俺たちをこの場所に連れてきた。
灯の消えた暗い施設のなかに、多くの装置が誰にも顧みられることなく散乱している。
……ここはいつか、ネブカドネザルから逃げ出すときに通った廊下だ。戦いの跡がほとんど残っていないのは、ヤツの隠密能力の高さ所以か。
奥には、マリアとともにフェンリルの紋章を見つけた部屋があるが、ゴドーが向かったのはそこではない。通路を曲がったその先にある一室――
ゴドーはその部屋に足を踏み入れた。
「始まりの地、だな」
「はい、私にとっては生誕地ということになるのでしょうか」
ゴドーの呟きに、リマリアも淡々と言葉を返す。
あの時の記憶は今も鮮明だ。
ここは俺がマリアを失った場所――そして神機を手にし、リマリアと出会った場所だ。
「通信機はオフにしているな」
「はい」
「……よし。では話そう」
ゴドーは念入りに確認してから、俺とリマリアのほうを見た。
「なぜ、ここにその神機があり、ネブカドネザルがいたのか？ クレイドルはなぜこのラボの存在を知っていて、調査にマリアと君を派遣したのか？」
「…………」
「なぜ、適合できないはずのその神機を君は起動できたのか？」
ゴドーはそこで言葉を区切ってから、やがておもむろに口を開いた。
「俺は……これらのことを『趣味の時間』を使って探ってきた」
「えっ！？」
隣でリマリアが声を漏らす。
「君は驚かないみたいだな？」
「……ええ。そんな気はしていましたから」
コーヒー趣味が本気かフェイクかは知らないが、無駄嫌いのゴドーらしくないのは確かだ。
「黙っていて悪かった、と言うつもりはない。必要なことだったからな」
ゴドーは不敵に言って、そのまま背中を壁に預けた。
「さて、君たちはネブカドネザルを捕喰した時に、ヴィジョンを見たと話していたな」
「はい」
断片的な内容ではあったが、今もその記憶が薄れることはない。
施設で行われる神機の実験。
親しげに言葉を交わし、実験へと臨む男女。
愛を語る彼らに訪れた絶望。
やがて彼らは、その姿を――
「その時の場所は、このラボではなかったか？」
「はい。間違いありません」
リマリアが答えたのを見て、俺も頷く。
もともとその可能性も考えていたが、こうしてこの場所を訪れてみてはっきりとした。
「ふむ……このラボに、男女のゴッドイーター、神機の実験、失敗してアラガミが出現……」
俺たちの答えを聞いたゴドーは、腕を組んだまま、辺りを見渡した。
それからなんでもないことのように、一言添える。
「君たちが見た謎の光景が何なのか、今の俺には説明できる」
「……っ！」
「私たちしか見ていないものの説明を、隊長が……？」
「ああ、そうだ」
驚き、困惑する俺たちに向けて、ゴドーは一つ頷いて見せる。
「シンガポール産の果実だ。少しだけ実が熟すのを待っていたが、食べ頃になった。……よく聞いてくれ」
そう言って、ゴドーは俺たちに話しはじめた。
「時は第二世代型神機が完成しようかという頃、このラボである神機開発メーカーが試作品の起動実験を行った。……メーカーの名をホーオーカンパニーという」
「……！」
「ああ、言ってなかったな。君たちのヴィジョンにいた研究者らしき男は、リュウの父親だ」
「リュウのお父様……！？」
リマリアが驚愕の声を上げる。
かくいう俺も、今度ばかりは戸惑うばかりだ。
確かに思い返してみれば、ヴィジョンで見た科学者の冷たい態度は、以前のリュウによく似ていたかもしれないが……
いやそれよりも、ゴドーの口ぶりから察するに、俺の神機を作り出した人物は……
「確かなのですか？」
「中国支部で直接会って聞いた話だ。間違いないだろう」
「そう、ですか……」
「そして神機の起動実験を行い、適合できなかったゴッドイーターの男は、俺の師匠だ」
「……！？」
「ふむ。君でもそんな顔をするか」
混乱する俺を、ゴドーは面白そうに眺めている。
「……一つずつ確認させてください。隊長は、以前からこの神機のことを知っていたんですか？」
「いや、知っていた訳ではない」
ここでのゴドーは、あっさりと首を横に振る。
「だが、君が適合できるはずがないこの神機に適合できた経緯を聞いて……俺の頭にある一つの記憶が浮かんできた」
そう言うと、ゴドーは懐かしさと哀しさの入り混じる眼差しで、周りの設備を見渡した。
「それはかつて、俺の師匠が語った『人類がアラガミに勝つための神機』の話だ」
「……人類がアラガミに勝つための？」
「そう、俺がまだ十代の頃……師匠は冗談半分でこんなことを言った」
ゴドーの声が廃墟になった部屋の中に、静かに響く。
「今の神機ではアラガミに勝てない。アラガミのように進化、成長する神機が必要だと」
（成長する神機……！）
ゴドーの言葉を聞いた俺は、そのまま神機とリマリアを交互に見た。
彼女のほうも、固唾を呑むようにゴドーの話に集中している。
「知っていると思うが、神機はアラガミと同じオラクル細胞を利用して作られている。つまり、アラガミと神機は同じ性質を持つ訳だが……安全性を考慮して、神機は進化成長しないように設計されている」
ゴドーはそう言って、手の中でスピアーを軽く遊ばせる。
「……ただでさえ、ゴッドイーターは神機を使い続けることで消耗し、いずれは引退しなくてはなりません」
「そうだ……成長しない神機でさえ、使い続ければ神機に喰われたり、アラガミ化という最悪の結末を迎える恐れがある。……アラガミのように進化成長する神機など、人間が扱うには危険過ぎる代物だ」
「…………」
彼の言葉を聞いたリマリアが、苦しげに胸を抑える。
しかしその表情を歪めていたのは、彼女だけではなかった。
「……ところが師匠は、悪魔的な発想を俺に披露した」
ゴドーは眉間に深い皺を寄せながら、そのサングラスに俺とリマリアの姿を映した。
「一人で制御できないなら、二人で制御すればいい、とな」
「……！？」
その言葉が何を意味するのか。
気がついた俺は、目の前が暗くなったように錯覚する。
隣でリマリアが、ゆっくりと思考を進めていく。
「二人で、神機を制御する……？」
「ああ。神機使いがアラガミ化するなら、神機にだってなれるはずだとね」
「それはつまり……」
そこまで口にしたところで、リマリアの表情がさっと青ざめた。
「……人を捕喰することを、前提とした神機……」
ゴドーが悪魔的と表現したことも頷ける。
人類救済のために生まれた神機に、人を喰わせて進化させる……大元のコンセプトから狂っている。
「俺が知っていたのはここまでだ。バカげた話だと笑ってその時は終わった。それで終わっていれば良かった」
「…………」
「だが、人智を越えた滅亡の危機が予言されると、時代が……状況が変わった」
ゴドーは自身の足元に視線を落とし、淡々と語る。
俺とリマリアは、二の句を継ぐことも出来ず黙ってゴドーの話す昔話に耳を傾ける。
「恐怖は人を追い立て、禁忌をも破らせる。……更に偏食場の研究が進み、様々な新技術が実現していった」
「まさか……」
「ああ。ゴッドイーターを神機に捕喰させ、偏食場を利用して危険な神機を制御しようという禁断の発想だ」
「それは、私たちが見たあの……！」
「……現実的ではない計画、構想、実験が当たり前のように行われた時代だ。その時代の遺産を引き継いで、今俺たちが生きているのも事実さ」
恐怖に強張るリマリアの表情を見て、ゴドーは皮肉っぽく言い捨てる。
しかしその表情は、哀しみに濡れているようでもあった。
全て、必要なことだったのだろう。
人が生き残るためには、ありとあらゆる手段を取る必要があった。
今の時代を生きる俺に、それを否定していい道理などない。
戦う術も生きる環境も、俺はその全てを先人に与えられて生きてきたのだ。
この神機とて……これを手にしなければ、俺はあの時死んでいた。この力に縋らずに、ネブカドネザルやクベーラが倒せただろうか。ヒマラヤ支部を、今日まで守ってこれただろうか。
だが……マリアは生きていたかもしれない。
マリアが神機に喰われたのは、誤作動や暴走などではなかったのだ。
彼女は神機を制御するために、正しく神機に捕喰された。リマリアはその結果として、生まれるべくして生まれてきた。
そう考えるとやるせなく、そして言いようもなく恐ろしい。
俺が手にしているのは、人を人ならざる者に変えるための装置なのだ。
「……だが、当時の実験は失敗した。君たちがヴィジョンとして見た通りだ」
そう言って、改めてゴドーは周囲をぐるりと見回す。
「実験は秘密裏に行われたがフェンリル本部に知られ、このラボと旧ヒマラヤ支部は廃棄された。ホーオーカンパニーは重い処分を受け没落し、俺の師匠は失踪……のちに、ラボに残された予備の神機を君が起動し、現在に至る」
「…………」
そうしてゴドーは淡白に語り、土産話を締めくくった。
その一つ一つの出来事が、簡単な話ではなかっただろうと容易に想像できる。
そうした細かな事情も気になるが、それより今は……
「起動実験に失敗した神機はアラガミ化して、それはもしや……？」
俺の傍に立ったリマリアが、ゆっくりとゴドーに確認する。
ゴドーはすぐに頷き返した。
「ああ……起動実験に失敗し、アラガミとなった神機がネブカドネザルだ」
「……！！」
あのヴィジョンを見た時から、予想はしていた。
しかし、こうしてはっきりと肯定されると、やはり衝撃を受けずにはいられなかった。
「神機に捕喰されたゴッドイーターは、師匠の妻だったそうだ」
ゴドーは神妙な面持ちで語る。
「激務により彼女はアラガミ化の兆候がみられ、先は長くなかった。ゆえに愛する夫の神機となり、戦い続けることを選んだという」
抑揚もなくゴドーは言うと、そのまま壁にもたれるのをやめ、ゆっくりと部屋の中を歩きはじめる。
そうして散乱した装置の一つ一つにじっと目を向けていく。
……その心中を支配するのは、虚しさか哀しみか。俺には判断をつけようもない。
（人をやめて、神機となる……か）
当然だが、尋常な決断ではない。
死を受け入れ、自ら神機に喰われる恐怖。彼女はそれを受け入れて、愛する人と一つになることを願った。
……その願いは、最も皮肉めいた形で叶ってしまった。
これはあくまで推測だが、ネブカドネザルとなった彼女が真っ先に捕喰したのは、おそらく……
（失踪、か……）
俺は改めて、手の中にある神機に目を向けた。
「……マリアも、アラガミになっていた可能性があるんですか」
「そうならなかったのが不思議なくらいだ」
そう言って、ゴドーは口を閉ざす。
研究所の成れの果てとなったこの地に、ゴドーが部屋を歩く足音だけが低く反響する。
しばらくすると、彼は俺たちの前に戻ってきて立ち止まった。
「このことはひとまず、俺と君たち三人だけの秘密としておく」
「秘密、ですか」
「そうだ。ネブカドや君の神機の成り立ちが分かったところで、今の状況がすぐ変わる訳ではない。悪戯に余計な情報を周知するのも混乱させるだけだろう」
「……分かりました」
「助かる。アラガミ増加の原因が特定できていない今、不安要素を広めると士気に関わるからな」
そうして語るゴドーの表情の中に、普段の不真面目な雰囲気は微塵も感じられない。
彼と師匠の関係は想像もつかないが、思うことは少なくないのだろう。
「あの……」
そこでおもむろに口を開いたのは、リマリアだった。
「どうした？」
尋ね返すゴドーに、リマリアは思いつめたような表情で言う。
「この神機は危険なのでは？ そうであれば、今すぐ封印するか、破壊すべきなのでは……」
「……っ」
「……そうだな。君がそう考えるのも」
「――駄目だ！」
頷くゴドーの言葉を遮り、俺は咄嗟に声を上げていた。
その気勢にリマリアが驚き、顔色を窺うように俺を見る。
しかし、納得した様子ではない。彼女はなおも、意見を翻してはいないようだ。
それだけ神機の……自身の危険性について、自覚的なのだろうが……
神機を手放すということは、リマリアと別れるということだ。
俺が神機を手にしなければ、リマリアは誰の目にも触れられず、言葉を交わすこともできない。そうして彼女を一人にすることなど……俺には絶対に認められない。
「俺も彼に賛成だ」
そこでゴドーが、対峙する俺たちの間に割って入ってくる。
「ですが……っ」
「この神機以外に危険が何もなければいいが、残念ながらそうじゃない。ネブカドネザル以上の敵は必ず現れる」
「……っ」
「そんな事態に陥った時、立ち向かうにはこの神機の力が不可欠になるだろう」
ゴドーは冷静に言い含めると、そのまま視線を天井の隅へと向けた。
「そして……その敵は、アラガミだけとは限らない」
「……！」
アラガミではない敵……その言葉が誰のことを示しているのか。
想像するのはそれほど難しくない。
（クロエ・グレース……）
ゴドーが警戒する人物といえば、誰より先に彼女の姿が思い浮かぶ。
今日、ゴドーが俺たちに語ってくれたような秘密を、彼女は恐らく、いくつも抱えているのだろう。
その一つ一つを詮索していくつもりはない。
クロエが来なければヒマラヤ支部は今も存続していないだろうし、マリアの死から目を背ける俺に、誰より辛辣で言いづらいことを話してくれた人物でもある。
クロエが何を考えていようと、彼女は俺の恩人だ。不要な疑いは持ちたくない。
だが……
（もし、彼女とゴドーが敵対するようなことがあれば……彼女がリマリアを危険視していたなら……）
状況は刻一刻と変わっていく。
今日まで背中を預けていた相手に、背後から斬りつけられることもある。
生きるための用心だけは、常に怠るべきではないだろう。
たとえ、相手が誰であろうともだ。
（……ゴドーはどうして、今日まで土産を取っておいたんだろうな）
実が熟すのを待っていたとゴドーは言ったが、それは一体……
俺はそっと、傍らに立って俯くリマリアに目を向けた。
何かがすぐそこまで迫ってきている。その全てを見通す術は、俺にはないが……
彼女を失うようなことがあれば、その時は全てを賭して抗う必要があるだろう。
